営農情報

札幌から東に約40kmの所にある栗山町。この地で南坂明憲さんは父親と一緒に農業を始めた。春秋を除けば父親一人で作業ができたため、明憲さんは平日会社に勤めた。1980年代初頭から転作が強化され、南坂家も米一辺倒の経営を見直すことになった。麦を始めとする転作作物を導入したことで作業量が増した。そのため、南坂さんも会社を辞め、農業に専念するようになった。

農業に対する考え方は父親と異なる部分があり、「結構ぶつかった」と振り返る。「俺の場合、肥料は10年ぐらいの長いスパンでこのぐらいが必要だろうと考えるタイプ。ところが父親は“今年はこれぐらいやったほうがいい”と10aあたり13kg入れたりしていた。収量を求める時代だったのは確かだが、こんなに入れて大丈夫かと思いました（笑）」。

そんな父親も60歳で経営委譲してからは口ひとつ出さず、息子に任せるようになる。「品質やこだわりがないと選んでもらえない時代にちょうど入っていた」と1992年から苗づくりをそれまでの中苗から成苗に変えた。苗を大きくし、分けつさせてから本田に植えることで確実に一定の収量を確保しようというものだ。「俺は毎年安定して収量を上げたい、10aあたり10万円の売上は最低でも確保したい、そんな目標を持っていて、そこに近づくにはどうすればいいかと考え自然と成苗のほうに移行した」。

成苗により収量は安定し、作付けしていた「きらら397」では反収が550kgになった。ところが今度は米価下落が始まった。「米価がいい頃は、JAからの精算金額が1俵1万8000円という年もあったが、毎年ずるずる下がり、最終的に9800円という年も。これでは収量を上げても反当り10万円にならない。米で生き残るにはどうすればいいか」と模索する日々が続いた。

栗山町は空知総合振興局に属するが、南から吹く海風をまともに受ける地域で冷害もたびたび被った。食味も同振興局の中でも芳しいとはいえず、“やっかい米”などと揶揄されることもあった。「道南で生産が始まった“ふっくりんこ”を取り寄せて食べたらおいしかったので、ここでもつくろうと思ったが、栗山町の気候には合わないといわれた」。そこで、米以外の作物にも目を向け、涼しい気候をいかして夏場にほうれんそうをつくって本州に出荷したり、夕張系メロンづくりも始めた。メロンはいまもハウスで完熟させたものだけを毎年楽しみにしている個人宅に宅配で届けている。

そんな明憲さんに一筋の光明が差した。北海道だけでつくられる品種“ゆめぴりか”が開発され、2006年頃から道内各地で生産が始まっていた。ホクレンはブランド維持のため、栽培面積や出荷量に制限を設けていた。「なんとしてもつくりたい」と思った明憲さんは農業者仲間に呼びかけ、地元のJAそらち南に相談に出向き、ホクレン主催の説明会にも出た。明憲さんの熱意にほだされ、同JAはゆめぴりか生産部会発足を決心。2008年に部会ができ、明憲さんは初代部会長に就いた。

満を持してのゆめぴりか生産。それは明憲さんたちにとって我慢のいる米づくりとなった。米の味はタンパク含有量に関連が深く、タンパクが低いほどおいしいといわれる。特に食味のよさを売り込むゆめぴりかは6.8%以下にすることを目安に生産されている。だがタンパク含有量を低く抑えるには、窒素肥料も抑えなければならない。窒素を控えれば、収量減につながる。部会員の間では「こんな厳しい基準で米がつくれるのか」と疑問の声もあがった。

明憲さんは部会員のことを考え、2009年から窒素施肥量を1kg減らすと収量にどう響くか、自らの水田を使って実験を始めた。窒素低減にともなう収量減を補うための農業資材の効果も実験した。その結果を普及センターの協力を得て分析し、部会の栽培手順書をつくりあげ、5年がかりの作業の末、施肥量とタンパク含量のバランスがとれるようになった。

産地ごとに栽培面積や生産量が決まっているゆめぴりかは高く売れるといって勝手に増やすことができない。決められた面積以外では他の米をつくるしかないが、米の値段が下がっている今、「次々に挑戦していかなければ稲作で食べていけない」―。明憲さんはすでに先を見据えてアクションを起こしている。

ひとつは反収のアップ。収量が上がるという微生物資材を2014年から使い始めた。「うちの田んぼを貸すから一緒に実験をしよう」と資材業者に声をかけ、共同プロジェクトにした。5年前から乾田直播も始めた。「収量を上げ、コストを下げてもなお収益を維持できなければ、飼料米など他の用途の米にも目を向ける。あらゆる可能性を排除せずにやるしかない」という。