営農情報

十勝地方にある浦幌町は酪農が盛んな町だ。この地で生まれ育った高橋福一さんは現在、160頭を飼育する。町内でも大規模な部類に入る。両親の力を借りながら、力仕事は福一さんと二人の娘でほぼこなす。

家族経営でカバーできる飼育頭数はせいぜい100頭といわれる。いかに高橋さん一家が意欲的な経営をしているかがうかがえる。それだけではない。一頭あたりの年間平均搾乳量が1万キロリットルを超えるという堂々たる成績を維持しているのだ。

酪農と畑作の兼業農家に生まれ、子供の頃から牛の面倒をみてきた。母の栄子さん（81）は「よく手伝ってくれたよ。うちはお父さん（夫の勇さん、85歳）の兄弟が多くてね。本当の兄弟のように面倒をみてくれた。特に下から二番目の弟は機械好きで、（高橋さんは）トラクターの動かし方を教わり、小学生の頃から乗っていたよ」と話す。

中学生になると牛にエサをやったり、搾乳したり一人前の仕事をした。そんな毎日を送りながら、「自然と」牧場を継ごうという思いが芽生えた。「おじさんたちからも『後継ぎはおまえなんだよ』と言われていましたし（笑）」と話す。

酪農学園短期大学（江別市）で技術全般を学び、すぐに就農。このタイミングで高橋家は新たな牛舎を建設。4、5頭は外部から導入したが、あとは20頭前後いた牛から生まれた牛を育成し、搾乳牛にしていくという自家生産で160頭まで増やした。牛が増えるごとに多くの牧草が必要になってくるため、畑を徐々に牧草地に切り替えていった。

規模を拡大しながら、経営が軌道に乗った頃、高橋さんは奥さん、富美子さんを35歳の時に亡くした。「それから1、2年は大変だった。どうやって乗り越えていくか。続けてこられたのは、家族全員の協力があったからこそ」と言う。

現在は牧場のほとんどの仕事を切り盛りする。搾乳について高橋さんはまったくタッチしていない。「私がエサをつくって、徐糞をしている間にもう搾乳が終わっています」（高橋さん）。

牧草を収穫する大きなハーベスターも乗りこなす。みゆきさんがやっていない仕事といえば、飼料をミキサーで混ぜて牛舎に置く作業ぐらいだという。トレーラーのような奥行きのある機械をバックさせることが容易ではないためだ。「この操作の方法さえ覚えればできる」と高橋さんの表情もまんざらでもない。

長女のあゆみさんは帯広市内の乳業メーカーに勤めている。2014年春から三女、いづみさん（22）が牧場の仕事を手伝うようになった。それまでは歯科に勤務していたいづみさんを、みゆきさんが「帰ってきて手伝ってよ」と呼び戻したのだという。将来的に加工も視野に入れている。「私がやるのではなく、姉ちゃんに『やってよ』と誘っているのですが」とみゆきさん。将来の経営にむけて着々と構想を立てて、行動に移している。

その上で、乳量をあげるために能力の高い種牛と雌牛を交配させながら、牛の平均的な能力をあげていった。酪農を始めた頃は6000キロリットルだった乳量もいまでは1万300キロリットル。牛乳は全量JAに出荷、そこから町内にある浦幌乳業へと運ばれる。

将来の展望について尋ねると少し表情をひきしめ「TPPやFTAなどの行方が見えないから規模拡大にいくべきかどうか迷いはあるが、今後も牛の健康を維持し、さらに乳量を増やしたい」と話す。だからといって、配合飼料を増やすことはまったく考えていない。むしろ現在、飼料全体の（乾物換算で）4割ほどを占める配合飼料をどこまで減らせるかということに挑戦をしている。「むやみに減らせば乳量が下がるだけ。質のいい粗飼料を与えながら、乳量が下がらない程度に配合飼料を抑える。どのあたりでバランスをとれるか。乳量を1万1000キロリットルぐらいは楽に絞れるようにしたい」。

みゆきさんと高橋さんが牛舎を案内してくれた。牛舎に敷かれたワラをふとんがわりに、ゆったりと休んでいる。アンモニア臭はほとんどしない。これも土づくりと関わりがあるという。化学肥料を多投すると、牧草も窒素を余計に吸収する。これを牛が食べると消化不良になり、糞に含まれるアンモニア臭気が強くなる。逆に十分に消化されていれば、牛が健康だという証拠にもなるし、牛舎環境もよくなる。

「牛を見ていると和みます。それが続けてこられた理由かな」と高橋さん。「表情が無邪気でしょ。人なつこいやつもいれば、なつかないやつもいます。個体で性格を把握しているのはこっち」とみゆきさんを指さす。そのみゆきさんはというと、牛舎に入っている間ずっと牛にさわりながら、まるで牛と会話をしているようだ。心から牛が好きなのだろう。

牛を愛し、慈しみながら育てている父と娘たちの姿に心を動かされる。この姿を牛乳を日頃から飲んでいる消費者が目にすれば、「酪農家たちはこれほどまでにがんばって牛を育てているのか。牛乳を大切に飲もう」と思うに違いない。