営農情報

400haという経営規模にまず圧倒される。愛知県では間違いなくナンバーワン。全国でもトップレベルに君臨するだろう。ここまでの道のりは決して平坦なものではなく、規模拡大を可能にするための技術導入、人を育てるプログラムなど足跡がしっかりと刻まれている。

中甲はトヨタ自動車のお膝元、豊田市にある。トヨタの事業拡大とともに関連産業も発展していった。一方で、農家の兼業化が早くから進み、やがて「田植えや稲刈りをやってほしい」と作業委託に対する要望が高まっていった。

それに応えたのが4Hクラブ員を中心とした若い農家だった。中甲の前身だ。最初は、農協（JAあいち豊田）から頼まれて作業受託をやっていた。やがて農協から「うちからの委託ではなく、独立してやったら」と提案され1974年、中甲が誕生。同社がある高岡地区には同じ経緯をたどる若竹という兄弟法人がある。2法人は現在も同地区の農業を担っている。「農協との関わりが深いから、僕らも水田で作業をしていると“農協さん”と声をかけられたもんです」と杉浦俊雄社長は言う。

杉浦社長が入社したのは1989年。父親はトヨタ関連の企業に勤務していたが、祖父が専業農家で、子供の頃から農業をする姿を見て「おもしろい」と思った。大学在学中に中甲でアルバイトを始め、「社員になったらどうか」と誘われた。「稲作は1年1作しかできない。1回でも多く経験を積みたい」と卒業を待たず、中甲に入社した。

その頃すでに100haを超えていた。数年たつと200haと拡大していった。「これだけの規模になると、作業が集中し移植栽培だけではこなせなくなった」（杉浦社長）

急速な規模拡大を支えた技術が直播栽培だ。杉浦社長が入社した89年から導入した。しかし当初の湛水直播では鳥害、発芽不良や発芽のムラ、育った後の稲の倒伏など問題に直面し、収量の確保に苦労した。

折しも、愛知県農業試験場が新たな直播技術を開発していた。それが不耕起V溝直播だ。12月から翌年1月頃に代かきを終え、十分に乾田化した田んぼにV字の溝をつくり、3月中下旬に種もみと肥料を同時に播くやり方だ。農業試験場と地元農機メーカーによる播種機も開発され、2001年から中甲も導入するようになった。中甲では品質を重視し、反収を7俵程度に抑える米づくりだが、直播田でも7俵の収量を確保できるようになった。「何より、春の作業のピークを分散できたことが大きかった。移植栽培よりも除草の回数は多いですが、育苗の労力が省けるので、移植栽培と比べ10%ほどコストは下がる」。230haある稲作面積のうち、90haを直播栽培でまかなうまでになった。

これだけの大規模経営にもかかわらず、米の乾燥、調製施設を保有していない点も特徴だ。その分、規模拡大に労力を集中し約2万俵の米、大豆や麦も全量JAに出荷する。

とはいえ、米は相対契約でAコープ、生協、量販店などエンドユーザーは決まっている。有機栽培米、EM菌を使ったEM米など顧客の要望に沿ったつくり方もしている。生協組合員には現場に来てもらって田植え、稲刈りを体験してもらうなどの交流も長年続けている。「消費地が近いことは私たちの大きな強み。お互いの顔がわかり、流通コストも少なくすみますから」

強みをさらに活かし、直売にも力を入れる。高速道路のサービスエリア「刈谷ハイウェイオアシス」には常時出荷し、毎週土曜日名古屋市で開催されるマルシェ「なごやファーマーズマーケット」、豊田市内の約30人の若手農家組織「夢農人（ゆめのうと）」の活動の一環として月2回、豊田市内でもマルシェを開催する。

3年前からキャベツ、レンコン、タマネギなどの野菜生産も本格的に始め、マルシェで売る。直売は社員の意欲向上にもつながっている。「前はつくれば売れるという思いもあったが、お客さんとの会話から、よいものをつくらなければ売れないことを実感できるようになった。おいしい作物をつくるための生産面での工夫も生まれてきた」（杉浦社長）

6次産業化にも取り組み始めた。社内で話し合いを重ね、肉まんの商品化を決めた。「肉まんの材料になる小麦、タマネギ、キャベツ、レンコンはうちでつくっている。豚肉は仲間の農家から調達できる」と杉浦社長は意欲満々だ。14年春からマルシェで販売し、購入者の反応を見ながら生産量を拡大していく。当面、加工は業者に委託するが、売れ行き次第で加工施設を自前で整えることも検討中だ。

いまや地区内の70%の農地を請け負う中心的な担い手になった。他に例のないスピードで大規模経営体になった分、参考にできるようなモデルもなく、技術も人の育成もすべて自らで切り拓いてきた。だが杉浦社長は「元気のいい若い社員が多いことがうちの自慢です」と目を細める。先人の精神は徐々に若い人たちに受け継がれようとしている。

• 農業生産法人 （株）中甲