密苗のススメ 密苗誕生秘話

農業を取り巻く環境が大きく変化していく中で、経営を持続するためのコスト削減要求が高まっているが、加えて、規模拡大や高齢化に伴う労力削減も求められており、その中で生まれてきた一つの技術が密苗播種・移植システムだ。
育苗箱に通常なら種籾75～100gのところ、250～300gの高密度の播種・育苗を行い、それを精密な掻き取り性能を持つ田植機により従来通り1株3～4本で移植し、10a当たりに使用する育苗箱を慣行の20～22箱から5～6箱に削減する。大幅なコスト削減と労力削減、時間とスペースの有効活用をもたらす。

始まりは生産者の現場目線から。取り組みの中心にいる（株）ぶった農産の代表取締役社長佛田利弘氏（写真左）に話を聞いた。
同氏が5年前、石川県羽咋市にあるアグリスターオナガの濱田栄治氏の田んぼを見せてもらったとき、「10a当たり何箱で植えているのかを聞くと、200gの播種で10箱とのこと。それでもお米は穫れると言うので、次の年の春、密苗をつくり既存の田植機を調節して、10a当たり7箱で試しに植えてみました」。そのときに石川県農林総合研究センター農業試験場の澤本和徳主任研究員（当時）と現在ヤンマー農業研究センターで部長を務める伊勢村浩司（写真右）が田んぼを訪れて見学し、その取り組みに参加することになる。

また育苗期間が75gだと35日ぐらいかかるところを、この育苗方法なら15～17日と短いこともあり、ハウスの稼働率を上げることができる。ぶった農産の場合、苗箱の数が1/4、育苗期間が1/2、合わせて8倍の効率アップとなる。「稲作経営の複合化を進めるにはハウスの余剰スペースを如何に活用するかが課題になりますが、それへのアプローチにつながります」。
密度の高い播種により、20日を超えると生育停滞が生まれるため2～2.3葉の幼苗を植えることになるが、マット形成は極めて良好で、掻き取りブロックが小さくなっても、極端な深水でなければ通常の田植えと変わらない。また移植後の「活着が良く、若くして植えた方が分けつは旺盛になります」。それは昔から経験として知られていたことであり、今回の試みによって古い智恵が再び表に出る形となった。
「再現性の高い技術があれば、それを確かめていくことが大切」。昔の経験や言い伝えを検証してみることは今の常識に捕らわれない一つの方法と言えそうだ。

田植え後は慣行栽培と同じ。「最初は苗が小さいので10日間ぐらい我慢できるかどうかということ。気持ちの問題です」。特別なことを一切することなく、量・品質とも従来法と同等水準の成果を得ることができる。